​​​普洱茶历史非常悠久，早在三千多年前武王伐纣时期，云南种茶先民濮人就已经献茶给周武王，只不过那时还没有普洱茶这个名称。唐吏樊绰，在其所著《蛮书》卷七中云：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”经过考证，此种茶应该是云南大叶茶种，也就是普洱茶种。光从历史记载可以看出，早在1100多年前，属南诏“银生城界诸山”的思普区境内，已盛产茶叶。

宋代、元代、明代都有关于普洱茶的历史记载。元朝时有一地名叫“步日部”，由于后来写成汉字，就成了“普耳”（不是错别字，当时的“耳”无三点水)。普洱一词首见于此。而明代万历年间，谢肇淛在其著《滇略》中提到“普茶”（即普洱茶）这个词。书中曰：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团”。这是“普茶”一词首次见诸文字。明代李时珍著《本草纲目》中亦有“普洱茶出云南普洱”的记载。然而，真正让“普洱茶”成为云南茶叶的标称还是得益于茶马古道的发展。

在古代，茶是重要的生活物资，在没有什么饮品的古代，很多人的生活离不开茶叶，是生活的调味剂。尤其是对于缺少蔬菜的青藏高原来说，茶是当地人获取维生素的重要来源之一，平衡着他们的营养摄取，维护着他们的身体健康。所以，在古代茶和盐一样，是稀缺物资，与之有关的贸易正盛。到了明朝，茶马市场在云南兴起，来往穿梭云南与西藏之间的马帮如织。以茶马古道为纽带，沿途聚集形成许多城市或重镇。而茶马古道正是以普洱府为中心点。到了清代，六大茶山的茶叶大部分集中到普洱府，经过精制后，运销国内外，故称普洱茶。加上普洱茶是清代云南进贡朝廷的贡品，雍正年间以来，向皇帝进贡的普洱茶就是由普洱府思茅同知承办的。

普洱茶名称的由来跟古代的普洱府有关，那么古代的普洱府与今天的普洱市有什么差别呢？根据《新编云南地州市县情》，当中就有古普洱府辖区的记述：“清雍正七年（公元1729年）署普洱府，领1县3厅1司，即宁洱县、思茅厅（今普洱市思茅区）、威远厅（今景谷县）、他郎厅（今墨江县）、车里宣威司（今西双版纳州）。”而后，乾隆、道光、光绪又先后设景东、镇沅、镇边3个直隶厅，其中镇边直隶厅辖今澜沧、西盟、勐连3县及双江、沧源部分地区。可见，古普洱府与如今的普洱市已是大大不同，古普洱府辖区很大，涉及今天的西双版纳、普洱市、临沧等地。而现在的普洱茶核心产区无疑就是六大茶山。六大茶山分为古六大茶山和新六大茶山。古六大茶山：攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖、曼撒；新六大茶山：南糯、南峤、勐宋、景迈、布朗、巴达。从中甚至可以看出，西双版纳是普洱茶的主产区和故乡。

目前，云南很多地方都产普洱茶，产地主要有勐海、勐腊、普洱市、耿马、沧源、双江、临沧、元江、景东、大理、屏边、河口、马关、麻栗坡、文山、西畴、广南、永德等。昆明市、楚雄州、玉溪市、红河州、文山州、普洱市、西双版纳州、大理州、保山市、德宏州、临沧市等11个州市部分现辖行政区域，为普洱茶地理标志产品保护范围。按照传统的说法，普洱茶产于西双版纳，在普洱集散，故名普洱茶。1990年代以后，思茅地区（后改成普洱市）非常重视普洱茶，将普洱茶列为继森工产业之后的又一大支柱产业。

在此背景下，普洱的专家与学者经过大量艰苦的田园调查，指出宁洱县境内的困鹿山、板山、天璧山等多处地方遗留有古茶园，其中有些还是满清的“皇家茶园”，专门生产贡茶的，从而推翻了普洱不产茶的陈说，进而针对西双版纳的“六大茶山”，提出了普洱的“八大茶山”，以彰显普洱地区丰富而优异的茶山资源。其实，普洱茶的产区并不是一个固定的区域，一开始区域主要是指澜沧江中下游，后来涵盖到云南大部分产茶区，最后国家标准的出台又把广东等以前生产过普洱茶的省份排除在产地之外。但不管怎样，普洱茶的核心产区就是六大茶山，这是历史形成的。​​​​